非常规天然气储存于孔洞较少、透气性不佳的岩层中，因而要求创新的技术来开采。目前常常被开采的非常规天然气藏主要有三种：致密砂岩气、页岩气和煤瓦斯。在美国，上述三种结构的天然气田都已经有了数十年的开采历史。但只是在最近一段时间，技术的进步才使得页岩气生产效率上升到了较低成本大规模生产的程度。

    非常规天然气藏的另一个特点是，气藏不再是零碎的小块，而是可以覆盖整个盆地。也就是说，无论是在北美洲还是在世界的其它地区，都有发现超大规模天然气藏的潜力。目前的估计数字认为，可开采的非常规天然气储备量可能会超过现已探明的常规天然气储量总和。由此推断，我们可以认为，未来很多年内，天然气在世界能源消费构成中的比重会逐年攀升。另外，新发现的非常规天然气田很多都可能会位于目前能源消耗量巨大的地区，比如北美洲、欧洲、中国和印度。

    世上没有免费的午餐。通过破碎岩层的办法开采非常规天然气田可能会对水资源的保护和减少水体污染的目标带来巨大挑战。破坏岩层需要消耗大量的水，而如果防卫措施不到位的话，用于辅助破坏岩层的化学物质就可能会污染水源。

    最近正在发生的事态变化对中国来讲具有非常重大的意义。首先，这会对全球天然气价格产生下行压力，这对中国这样的天然气进口大国来讲是一件好事。其次，这会让中国获得更多的液化天然气进口来源。这点可以通过一些实例来说明：比如中石油和壳牌联合收购阿罗能源就很能说明问题。阿罗能源拥有大量煤层气的开采权，分布于印度、印尼、越南和中国。

    对中国来讲，最重要的问题就是要搞清楚国内到底有多少非常规天然气资源可能被探明和开采。在北部的鄂尔多斯和西南的四川盆地，致密砂岩型的天然气藏已经投入开采。早在上世纪九十年代开始，中国的能源公司就已经开始与外资企业合作开发煤层气，这类资源在中国北方的产煤区储量非常丰富。由于技术方面困难重重，煤层气开采一直进展缓慢。油页岩天然气的开采在中国还处于刚刚起步的阶段。

    中国非常规天然气工业的未来发展也面临很多问题，最重要的问题还是地质性和技术性的。中国潜在的天然气产量到底会有多大规模？品质如何？提升开采技术以实现低成本大规模开发利用这些资源需要多长时间？这些问题的答案，取决于天然的地质结构、中国公司与国际合作伙伴的合作程度、国内天然气市场的定价水平等。所有这几个方面的影响因素都是难以预测的。目前政府可以直接控制的只有天然气价格，中国政府还需要权衡天然气生产者与消费者之间的利益平衡。

    政府需要面临的另外一项重要的管理难题是，如何严格监测和控制水资源利用以及减少水源污染、避免环境破坏。在中国很多人口稠密的地区，水资源已经严重短缺且质量低下。对非常规天然气田的开发会给中国政府的监管能力造成更大压力。