韩国石油需求在1997年达到232.8万桶/天的峰值后就开始停滞不前，一直徘徊在220万～230万桶/天之间。而韩国当前的炼油能力为267.9万桶/天，国内需求低迷意味着韩国炼油商不能仅仅依赖于国内市场。分析人士表示，造成韩国国内石油需求维持稳定的主要原因有：韩国人口增长放缓，预计2019年后将呈现负增长；政府制定了温室气体排放和非化石燃料使用目标；石化工业已经进入成熟期预示着石脑油需求增速将放缓。

　　更为严格的生物燃料和燃料效率法规是韩国炼油商面临的另一大威胁。2009年1月，韩国政府要求在车用柴油中掺入1.5%的生物柴油，到2010年1月，掺混比例达到2%。为控制温室气体排放和空气污染问题，韩国政府可能将持续调高生物燃料的使用比例。此外，政府已经宣布要提高燃料效率标准，到2015年韩国国有汽车制造商必须将燃料效率在当前的基础上提高48%，平均燃料效率必须提高到17千米/升。

　　另外，2009年1月份，韩国开始实施含硫10ppm的汽柴油标准，苯含量从1%下调至0.7%。政府还出台了更为严格的燃料油标准，将东斗川、永州和坡州三大城市纳入含硫0.5%燃料油使用区域；将济州岛和其他21个城市（如安养和浦项）纳入含硫0.3%燃料油使用区域。政府还计划在2012年前将更多城市纳入到含硫0.3%和0.5%燃料油使用区域。

　　与此同时，韩国政府正在试图阻止油价的上涨，在不影响税收的情况下，目前只能通过削减炼油商的利润来达到目的。另外，韩国政府正在加大成品油的进口力度。

　　为此，韩国炼油商们正在寻求新的增长模式。为了提高炼油的盈利能力，炼油商纷纷加大投资力度生产轻质清洁油品。未来两年内韩国炼油商们将完成本轮炼油设施升级投资，到2012年韩国炼油业的汽油收率将从2006年时的9%升至14%，柴油收率将从26%升至32%，燃料油收率将从22%降至8%。

　　韩国炼油商摆脱困境的另一个妙招是增加上游油气勘探和开采领域的投资。在这方面，SK能源是韩国炼油商中最为积极的一个，截至2009年第三季度，公司从海外油气田中共获得了4.05万桶/天的石油和天然气份额。2008年公司在油气勘探和开采领域的投资额为4510亿韩元（3.9亿美元），远高于2006年时的2940亿韩元。另外，与国外上游企业合资也是韩国炼油商向上延伸产业链的途径，例如，S-Oil公司的部分股权由沙特阿美公司持有，现化炼油公司的部分股权由阿布扎比IPIC拥有。

　　除了核心的炼油业务外，韩国炼油商们开始投资替代能源领域，以寻找下一个增长引擎。SK能源公司正在投资应用于电动和混合动力汽车的充电电池。2009年10月份，SK能源与戴姆勒AG旗下三菱扶桑公司以及韩国电动汽车制造商CT&T公司签署了一份充电电池供应合同，并正在考虑在旗下4700个加油站中设立电动汽车充电点。当前SK能源已开始生产锂电池隔板，该产品是用于车载电话和笔记本领域小型电池中的一种核心部件，公司目前拥有的产能为130万平方米/年。