得益于页岩气，美国在2010年首次超越俄罗斯，成为世界头号天然气生产国。毗邻印度洋的东非也因为新近的油气大发现而有望成为亚洲国家追捧的LNG出口新贵。

去年受“3·11”地震和海啸影响，日本逐步关停全国范围内的核电站，导致这个全球第三大经济体面临巨大能源缺口。为了填补核电停运留下的30%的电力供应缺口，日本把目光转向了液化天然气(LNG)。常规天然气经过接近零下160摄氏度的冷却处理变为液态，方便通过海船进行远距离运输。日本今年一季度LNG消费量超过去年同期1/3，已经成为世界头号LNG进口国。日本对LNG的庞大需求让LNG市场价格水涨船高，市场前景一片光明。目前日本主要LNG进口来源是澳大利亚和中东，少量从北非进口。

亚洲国家进口LNG主要用于发电，LNG市场竞争越激烈，进口路径越多元化，越能降低发电成本，工业、商业和民用等终端用户越能从中受益。亚洲国家出于节能减排的目的降低煤炭消费，增加天然气利用率，将让亚洲天然气消费量激增。中国、韩国、印度、日本等亚洲主要能源进口国近年来注意力逐渐转移至北美等潜在LNG出口国，毗邻印度洋的东非也因为新近的油气大发现而有望成为亚洲国家追捧的LNG出口新贵。

国际能源署(IEA)6月5日在马来西亚首都吉隆坡发布最新的天然气展望报告，2017年全球天然气消费将增长17%。“届时，亚洲将成为成长最快的市场，其中主要贡献来自中国，2013年中国将成为全球第三大天然气消费国。”报告如是说。

尽管全球天然气需求扩张的趋势有可能受经济放缓影响，但只要天然气产量和出口规模能达到展望中的水平，现阶段被俄罗斯、卡塔尔、澳大利亚、阿尔及利亚、印度尼西亚以及马来西亚等少数国家主导的全球天然气市场极有可能被重塑。

由于市场竞争日趋激烈，过去与油价挂钩的天然气长期供应协议将成为非主流，甚至可能被更能反映资源本身价值的现货交易所取代。如此一来，例如澳大利亚的天然气生产企业将不得不降低价格以吸引买家，而新的LNG出口项目也会因为融资问题迟迟动不了工。

未来全球天然气市场最显著的变化将是北美具备潜在的出口能力。大规模页岩气的成功开发已经让美国本土天然气市场产生了翻天覆地的变化，当地气价比亚洲和欧洲都要便宜，不断扩大的天然气产量让美国产生了向外出口的强烈愿望。美国邻国加拿大也见证了同样的成功。现在已经有十几家北美企业正在申请或打算申请政府审批，修建投资额度高达数十亿的LNG出口终端。这些项目的目标市场都是亚洲，因为亚洲LNG价格远远高于美国HenryHub气价。由于页岩气大规模开发，美国气价过去4年下跌了80%。

目前，获美国政府核准审批的还只有页岩气的LNG出口项目。但美国经济主要的竞争对手大多是亚洲国家，因此向亚洲，尤其是中国提供价格低廉的天然气在美国国内引发了不少争议。批评者认为，大规模出口天然气将导致本土气价上涨，从而削弱美国长期以来从低气价中获得的竞争优势。支持者则认为，通过出口天然气，美国天然气工业将获得长足发展，而且还会拉近北美和亚洲的距离，从亚洲这个全球最有经济活力的地区获取利益。支持者还强调，北美页岩气资源储量非常庞大，出口过剩天然气不会给本土气价造成多大影响。美国能源部正在评估天然气出口对就业、贸易和本土气价的影响。预计今年下半年能公布结果。

也是多亏了页岩气，美国在2010年首次超越俄罗斯，成为世界头号天然气生产国。尽管北美到底能否成为LNG出口国还没有定论，但需要实现经济绿色增长的亚洲各国非常希望看到这一幕成为现实。