为了进一步说明问题，我们先了解两个基本概念。一是再生系数，我们把某代中子数对于上一代中子数之比称为再生系数，用K来表示。如果裂变产生100个中子（第一代中子），经过慢化再引起下一次裂变，若产生102个中子（第二代中子），那些，再生系数K＝1.02。二是临界状态，把K＝1需要的最小的裂变燃料数量叫做临界质量。当K＝1时，中子数保持不变，链式反应可继续进行下去每秒钟内发生恒定的裂变数，每次裂变放出的能量也一定，这表明反应的功率保持一定水平不变。当K＞1时，中子数越来越多，功率在增加，这个状态称为超临界状态。当K＜1时，中子数越来越少，功率也在下降，直到停堆，这种状态称为次临界状态。

　　作为核电站反应堆的工作主要是上述的三种状态。K＝1的临界状态是预先设计所希望的。K＜1的次临界状态，会造成停堆，自然没有什么危险性。有危险性的主要是超临界状态。

　　当再生系数K＞l.0065时，反应堆的功率会急剧上升而难以控制。这种状态称为瞬发临界。这在运行中是必须避免的。一个超瞬发临界的反应堆和原子弹是大不相同的。因为在没有约束的情况下，当功率上升，产生大量的热能时，热膨胀和机械解体就会使核燃料迅速分散，整个反应堆很快降到次临界状态（K＜1）。所以绝不会发生像原子弹爆炸甚至化学炸药爆炸那样的事件，但可能发生一回路蒸汽爆破和大面积放射性污染。这仍然是非常严重的事故。

　　反应堆内积累的裂变产物，是反应堆潜在的主要危险。它所包含的200多种放射性同位素，放射性强度都很大。例如，一座10，000千瓦的反应堆运行三个月后，它积累的裂变产物的放射性，在停堆24小时后测量，约相当于10吨镭，或 1，000万居里。如果地面污染 0.2居里／米²，居民就要立即撤离，如果地面污染10－3居里／米²，就长期不能种庄稼或放牧，由此可见，这种潜在的危险性是多么大。如果这样大量的放射性全部扩散到环境中去，周围的居民将受到强烈的照射，其后果也是极为严重的。因此，核电站的主要危险来自可能导致大量放射性物质逸散的重大事故。

　　反应堆的安全性包含有两方面内容，一是反应堆固有的安全性，二是为了反应堆的正常运行和安全而引入的控制系统和防护措施。